唐朝后期,统治黑暗,土地兼并严重,苛捐杂税繁重,农民四处逃亡,社会动荡不安。从肃宗开始,唐朝实行食盐专卖制度,严禁私盐贩卖,盐价猛涨。许多百姓买不起盐,许多人从事食盐走私活动,因此私盐贩子越来越多。他们组织武装,反抗官府的追捕,和逃亡的农民联合起来,成为反唐的重要力量。
唐僖宗初年,河南、山东一带连年天灾,庄稼颗粒不收,许多人以草籽、槐树叶充饥,而官府只知向百姓搜刮。于是,唐末大规模的农民起义在这里爆发。875年,山东人王仙芝率众首先起义,自称“天补平均大将军”,起义军席卷山东。同年,山东人黄巢率众响应,两支起义军汇合在一起。王仙芝、黄巢以贩私盐为业,他们在武装贩卖私盐的生涯中,积累了丰富的斗争经验。
起义军在王仙芝、黄巢领导下,日益壮大。朝廷见义军声势浩大,立即调集兵马,诏令淮南等五节度使镇压义军。王仙芝、黄巢采取了避实就虚的流动战术,转战于山东、河南、湖北等地,各地官吏闻风丧胆。唐朝政府在调兵遣将进击义军时,又封官招降。在诱降面前,王仙芝动摇了,黄巢严厉地斥责他。义军也群情激愤,义军内部由此分裂。黄巢率军北上,王仙芝继续转战湖北,后来被杀害,余部投奔黄巢。义军推举黄巢为黄王,号“冲天大将军”,建立了起义政权,定年号为“王霸”。
为了发展起义力量,黄巢自北南进,转战大半个中国。黄巢率领10多万义军渡过长江,不久攻克广州。黄巢在广州发表檄文,揭露唐朝罪恶,号召人民起来推翻它的腐朽统治。不久,黄巢挥师北上,60万大军渡过长江,攻占了东都洛阳,接着,又突破潼关。唐僖宗在田令孜的挟持下逃往四川。公元880年,起义军进入长安,黄巢即位称帝,建立大齐,年号金统。黄巢任命尚让为宰相,朱温等人为大将军,没收官僚和富豪的财产分给百姓。
起义军攻占长安后,没有乘胜追击西逃的僖宗,也没有及时对长安以外的中央禁军和藩镇势力乘胜追击。义军长期流动作战,所经之地包括洛阳在内也没留兵设防,致使唐军有机会进行反攻。881年,唐政府号召各地节度使进攻起义军,又联合沙陀族贵族李克用围攻长安。黄巢与各路唐军展开殊死搏斗。在这紧要关头朱温叛变降唐,黄巢被迫撤出长安。起义军节节败退,而尚让又临阵投降。884年,黄巢被困于狼虎谷,被迫自杀。
长达10年之久的唐末农民大起义沉重地打击了唐朝政权,导致统一王朝彻底地大分裂。黄巢虽没有灭亡唐朝,但土崩瓦解的唐王朝已名存实亡。
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